Cómo demandar a alguien

Antes de presentar un caso civil, tiene que saber:

• A quién va a demandar;
• Qué tiene que hacer antes de iniciar la demanda, como hacer una demanda escrita;
• Dónde se encuentra la persona o empresa que quiere demandar
• Dónde debe presentar su caso;
• Cuánto tiempo tiene para presentar su caso (esto se llama “ley de prescripción”); y
• Si es probable que los costos del caso sean mayores que el dinero que puede llegar a cobrar. Recuerde, los costos no son sólo en dinero. Su tiempo, el estrés que le causa el caso a usted y su familia, cómo puede afectarlo si llega a perder: todos estos son también costos. Tiene que considerar todos estos temas cuidadosamente antes de presentar una demanda.

Estos son temas difíciles de resolver, si bien a primera vista pueden parecer fáciles. Por ejemplo, supongamos que tuvo un accidente de carro. Primero tendrá que averiguar si la persona que estaba manejando el carro era también el dueño del carro. Si no, tiene que demandar tanto al conductor como al dueño. Segundo, ¿fue el accidente en parte culpa suya? También tiene que saber en qué ciudad y condado ocurrió el accidente. Y sólo tiene una cierta cantidad de tiempo para iniciar el caso; esto se llama “ley de prescripción”. Si no inicia el caso dentro del plazo establecido por la ley de prescripción, su caso se puede despedir aunque la otra parte claramente sea culpable.

¿Y qué ocurre si el carro que causó el accidente es un vehículo del gobierno, como por ejemplo un carro de policía? En ese caso, es posible que tenga que demandar a la ciudad o condado donde se encuentra la comisaría. Cuando demanda a una entidad gubernamental, la ley generalmente exige que presente primero un Reclamo de agravio gubernamental, en general en un plazo de 6 meses de la fecha del accidente o incidente que causó la lesión. La mayoría de las entidades gubernamentales tienen formularios para este fin. Este requisito sirve para notificar a la entidad gubernamental sobre lo que pasó y permitir que analicen su caso y lo resuelvan fuera de la corte. Si no presenta un Reclamo de agravio gubernamental ante la entidad correspondiente en el plazo requerido, es posible que no pueda recuperar dinero de dicha entidad. Una vez que haya presentado su reclamo gubernamental, la entidad aceptará su reclamo, rechazará su reclamo o no responderá. Si la entidad gubernamental rechaza su reclamo o no responde en el plazo de 45 días, puede entonces iniciar un caso en la corte, pero en general el plazo de prescripción para presentar la demanda (calculado a partir de la fecha en que su reclamo fue rechazado o venció el plazo de 45 días) es más corto, ¡a menudo de sólo 6 meses!

IMPORTANTE: Para comprender estos temas y saber por qué son tan importantes, lea Cómo prepararse para la corte. Si comete errores en estos primeros pasos aun antes de presentar su caso, puede llegar a perder por un problema de procedimiento y perder la oportunidad de exponer su caso ante la corte.

¿Cuánto dinero debería reclamar?

Si está presentando un a demanda por $10,000 ó menos, considere primero si le conviene presentar su caso ante la corte de reclamos menores. Para obtener información e instrucciones, lea la sección sobre cómo presentar un caso ante la corte de reclamos menores. Existen algunas excepciones al límite de $10,000, así que asegúrese de entender bien la ley en su caso.

Aunque quiera demandar a alguien por más de $10,000, quizás le convenga reducir su reclamo para poder presentar el caso ante la corte de reclamos menores en vez de iniciar un caso civil limitado por más dinero. Recuerde que cuando presenta un caso civil limitado hay muchos más gastos que en un caso de reclamos menores, como cuotas de presentación más altas, honorarios de abogado, tener que cumplir con todos los requisitos de la corte, y tiempo. Si inicia un caso civil limitado, pero tiene que pagar mucho más para presentarlo y manejar el juicio, es posible que termine recibiendo menos de $10,000, o quizás un poco más, sin justificar la cantidad de tiempo, esfuerzo y dinero que tuvo que invertir para el caso civil limitado.

• Por ejemplo, si se le deben $12,000 a un demandante, pero el costo para presentar el caso ante la corte superior (incluyendo los honorarios de abogado para ayudar con las partes más difíciles del caso) va a ser mayor de $2,000, puede ser más fácil hacer el juicio en la corte de reclamos menores por $10,000 y evitar los costos adicionales.
• O quizás quiera presentar una demanda por lesiones corporales, como una caída en una tienda, por un valor de $15,000 a $18,000. Si contrata a un abogado para que se haga cargo del caso como contingencia (o sea que el abogado sólo cobra si usted gana o llega a un acuerdo favorable), los honorarios de abogado serán probablemente por lo menos 1/3 de lo que gana, o $5,000 a $6,000. Si añade también los demás costos comunes de los casos civiles, puede terminar gastando más de $7,000 sólo para que su caso civil limitado se presente ante la corte civil. Al final se quedaría con $8,000 a $11,000, que es menos de lo que hubiera recibido en la corte de reclamos menores, o apenas un poco más. Y habrá tenido que hacer declaraciones juradas, llenar solicitudes de revelación, hacer interrogatorios, y otros pasos que demandan mucho tiempo y energía.

Si decide aun así que quiere pedir más dinero y presentar un caso civil limitado, el resto de esta sección le proporcionará información general sobre el proceso de la corte.

1. Etapa previa a la presentación: Comienza cuando se produce la causa que da lugar a la demanda inicialmente, como un accidente o el incumplimiento de un contrato. Hay muchas cosas que tiene que hacer para prepararse para iniciar una demanda.
2. Presentación: Comienza cuando presenta los documentos ante la corte para iniciar el caso.
3. Respuesta o falta de comparecencia: Una vez que el demandado haya recibido legalmente una copia de la demanda, tendrá 30 días laborales para responder y presentar los documentos correspondientes ante la corte. Si el demandado no presenta una respuesta, se dice que hubo falta de comparecencia. Si no se le hizo la entrega legal al demandado, pero se hizo en vez una entrega sustituta de los documentos a otra persona en el hogar del demandado y se envió por correo una segunda copia, el demandado tendrá 40 días a partir de la fecha del envío por correo para presentar una respuesta ante la corte.
4. Revelación: La revelación puede comenzar 30 días después de que el demandado presente su respuesta. Los demandados pueden iniciar la revelación una vez que hayan recibido la entrega legal de la demanda. El proceso de revelación permite que ambas partes intercambien información y sepan cuáles son los puntos fuertes y débiles de ambas partes.
5. Etapa previa al juicio: Si las partes no pueden resolver la disputa, la etapa previa al juicio comienza alrededor de 90 días antes del juicio. En esta etapa, ambas partes se preparan para el juicio, obtienen sus testigos y pruebas, y toman decisiones importantes sobre cómo manejar el caso. Durante la etapa previa al juicio también habrá conferencias para llegar a un acuerdo con el juez.
6. Conferencia obligatoria de acuerdo entre las partes: Antes de la fecha de juicio, la corte puede realizar una conferencia obligatoria para tratar de ayudar a las partes a resolver el caso. Esta conferencia se puede realizar informalmente en la recámara del juez o en la sala de la corte. Todas las partes que tienen autoridad para resolver el caso tienen que asistir. Se tiene que presentar una declaración escrita de la conferencia para llegar a un acuerdo por lo menos 5 días judiciales antes de la misma. Lea la regla 3.1380 de las Reglas de las Cortes de California (en inglés).
7. Juicio: El juicio puede durar 4 horas o menos, un día, o a veces una semana o más. Depende de lo complicado que sea el caso. El juicio puede ser por jurado o delante de un juez, dependiendo del tipo de caso y de las opciones que elijan las partes.
8. Etapa posterior al juicio: Ésta es la etapa que viene después del juicio. En esta etapa, cualquiera de las partes puede apelar o cobrar el fallo.

Una vez que responda a todas las preguntas preliminares sobre a quién demandar, dónde presentar su caso y cuánto dinero pedir, estará listo para presentar su caso. Los casos civiles varían mucho, dependiendo del tipo de caso, pero hay algunos pasos generales que se tienen que seguir independientemente de por qué se entabla la demanda.

1. Prepare sus formularios de la corte

Demanda: Para presentar una demanda en un caso civil limitado, el demandante (la persona que inicia el caso) tiene que presentar varios formularios. El primer formulario que tiene que completar es la demanda. La demanda es un formulario que describe la lesión que sufrió el demandante o cómo se produjo la disputa, quién es responsable, y a cuánto ascienden los daños. Una demanda tiene que tener por lo menos una causa de acción. Una causa de acción es una teoría legal que justifica el juicio.

• Por ejemplo, en un caso de accidente de caso, su causa de acción puede ser negligencia general, y una segunda causa de acción puede ser negligencia relacionada con un vehículo motorizado.
• Hay formularios disponibles para muchos tipos comunes de demandas, como también causas de acción, pero no todas. Haga clic para encontrar los formularios de la corte. Es posible que algunas teorías que se pueden llegar a aplicar a su caso no cuenten con un formulario, y tendrá que preparar una demanda de acuerdo a esas teorías usando guías que puede encontrar en la biblioteca legal de su condado, o quizás tenga que contratar a un abogado para que le prepare la demanda.
• Cuando presente su juicio, si hay más demandados que no puede identificar actualmente, puede usar la palabra “Does” (persona no identificada) para incluirlos. Una vez que descubra quiénes son estos demandados, puede enmendar el caso para reemplazar “Does” con los nombres reales.

Citación: Además de la demanda con sus causas de acción, también tendrá que llenar un formulario de citación. La citación es un formulario de aviso que le dice al demandado que se ha presentado una demanda en su contra y cuánto tiempo tiene para responder. Hay varios tipos de formularios de citación, y tendrá que fijarse cuál es el que tiene que usar en su caso. Haga clic para encontrar los formularios de la corte. Es muy importante que los nombres de los demandados aparezcan en la citación exactamente como se listaron en la demanda.

Carátula: También tendrá que presentar una Carátula de caso civil (formulario CM-010) para cada caso.

Formularios locales: La mayoría de las cortes también requieren que se llenen ciertos formularios locales cuando se inicia el caso. Consulte con su corte local para averiguar qué formularios tiene que presentar y entregar legalmente a la otra parte.

2. Presente sus documentos en la corte
Una vez que haya preparado todos sus formularios, tendrá que presentarlos en la corte para poder iniciar su caso oficialmente. Antes de presentar cualquier formulario, haga por lo menos 2 copias de cada uno. Entregue el original de sus documentos y las copias al secretario de la corte donde va a presentar su caso. El secretario de la corte archivará sus documentos y les dará un número de caso. El secretario guardará el original y le devolverá las copias con un sello que dice “Filed” (Presentado).

Tendrá que pagar una cuota de presentación para presentar sus documentos. El monto de la cuota dependerá del tipo de caso que está presentando y cuánto dinero está pidiendo. Si no puede pagar las cuotas de presentación, puede pedirle a la corte que le otorgue una exención de cuotas. Si la corte lo exime del pago de sus cuotas, no tendrá que pagar. Pero si gana el juicio y cobra dinero, la corte le puede pedir que pague las cuotas eximidas.

3. Haga la entrega legal al demandado
Después de presentar la demanda, tiene que informarle al demandado (o demandados, si está demandando a más de una persona o empresa) que lo está demandando. Esto se llama “entrega legal”. Tiene que “entregarle legalmente” copias de todos los documentos que presentó ante la corte a cada parte del caso. Para ello tiene que pedirle a una persona de al menos 18 años de edad (que no sea usted) que le entregue una copia de los documentos a la otra parte. Cuando le hace la entrega legal de documentos a alguien por primera vez en el caso, como por ejemplo cuando el caso recién se inicia, en general la entrega se tiene que realizar en persona. Lea la sección Entrega legal para averiguar cómo hacer la entrega legal al demandado.

La persona que hace la “entrega legal” de los documentos tiene que llenar un formulario de prueba de entrega, informándole así a la corte que entregó los documentos correctamente. Después, presente esta Prueba de entrega en la corte. Tiene que haber una prueba de entrega para cada parte en el caso que recibe la entrega legal.

4. Si el demandado no presenta una respuesta, pida que se declare la falta de comparecencia
En general, el demandado tiene 30 días para presentar una respuesta a la demanda. Si el demandado no responde a tiempo, la corte puede dictar un fallo por falta de comparecencia. Esto quiere decir que el demandado no puede disputar el caso a menos que consiga que la falta de comparecencia se “deje de lado” o se “anule” (cancele). Una vez que se declare la falta de comparecencia, el demandante puede pedir un fallo por falta de comparecencia contra el demandado. El demandante puede ganar y obtener un fallo por el monto de dinero que solicitó en la demanda. Para esto tiene que tomar ciertos pasos y llenar algunos formularios. Si hay más de un demandado, tendrá que solicitar la falta de comparecencia de cada demandado. Si uno de los demandados responde y el otro no, sólo puede solicitar la falta de comparecencia del demandado que no respondió.

Para averiguar cuáles son las reglas para declarar la falta de comparecencia, lea la sección 585 del Código de Procedimiento Civil (en inglés). Si obtiene un fallo por falta de comparecencia, quiere decir que ganó el juicio. Pero es posible que el caso no haya terminado, porque el demandado le puede pedir a la corte de deje de lado o anule el fallo por falta de comparecencia.

5. Si el demandado responde, el próximo paso dependerá de cómo respondió:

• Si el demandado presento una respuesta o una denegación general, hay que tomar una serie de pasos antes del juicio. Es importante que prepare su caso cuidadosamente y obedezca todas las órdenes y avisos que le envíe la corte. Para saber qué pasos tomar, vaya a Antes del juicio.
• Si el demandado presenta una petición de abandono o algún otro tipo de petición, tendrá que presentar una respuesta a la petición y probablemente asistir a una audiencia en la corte. Los procedimientos para responder a peticiones pueden ser complicados y deben ser efectuados en plazos estrictos de tiempo, así que tiene que leer la petición cuidadosamente e investigar ese tipo de peticiones para poder responder de la manera apropiada. Consulte la sección 1005 del Código de Procedimiento Civil (en inglés) para averiguar cuáles son los plazos para presentar y responder a la mayoría de las peticiones.