Precedentes judiciales

Las “precedentes judiciales" son todas las decisiones previas tomadas por los jueces. Los jueces crean los precedentes por medio de sus dictámenes, cuando escriben sus decisiones y las razones que llevaron a tomarla. Estas decisiones frecuentemente se llaman “opiniones”, y en ellas los jueces frecuentemente citan precedentes de otros casos y leyes que influyeron en sus decisiones. En su conjunto, estas opiniones forman los principios que una corte considerará normalmente al interpretar la ley. Esto se llama también “precedente legal”, y es una parte central del análisis y los dictámenes legales.

Las cortes de primera instancia del estado (cortes superiores) no publican opiniones, de manera que sus decisiones no se usan generalmente como “precedentes legales”. La mayoría de las opiniones publicadas provienen de las cortes estatales y federales de apelación y de la Corte Suprema.

Una corte le dará a un precedente legal más o menos peso dependiendo de una serie de factores:

1. El factor más importante es si el precedente es “relevante”. O sea, ¿se trata de una circunstancia idéntica o muy similar a la circunstancia considerada en su caso?

2. Segundo, ¿cuándo y dónde se sentó el precedente? Una decisión reciente tomada por la misma corte de apelación que supervisa la corte de primera instancia que considera su caso tendrá más peso.

3. El precedente que sigue en orden de importancia es el dictado por cortes de apelación de otras áreas (del estado o de los Estados Unidos) cuyas leyes son las mismas que las que sigue su corte.

4. El precedente de menor peso es el que proviene de casos en que las circunstancias fueron distintas de su caso, desde casos más antiguos que han sido contradichos desde entonces, hasta casos en áreas geográficas o cortes cuyas leyes son considerablemente distintas que las de la corte que considera su caso.

Cómo encontrar casos (también llamados "opiniones")

Cuando investigó las guías de práctica legal, los comentarios de códigos y leyes, y los libros de autoayuda, probablemente vio y anotó varias referencias a casos que quiere consultar porque son similares al tema que está investigando y pueden ayudarlo con su caso (o dañarlo). Estas referencias tendrán un formato como el siguiente:

Hutcherson v. Alexander, 264 Cal. App. 2d 126, 70 Cal. Rptr. 366 (1968).
United States v. Dionisio, 410 U.S. 1 (1973).

Estas se llaman citas. Las citas proporcionan el nombre del caso, el volumen del libro donde se encuentra el caso, el título del libro, el número de página y el año del caso.

Las citas anteriores se encuentran (en inglés) en el formato estipulado por The Bluebook: A Uniform System of Citation (El libro azul: Un sistema de citas uniforme). En el formato estipulado por el California Syle Manual (Manual de estilo de California), las citas aparecerían así:

Hutcherson v. Alexander (1968) 264 Cal.App.2d 126 [70 Cal.Rptr. 366].
United States v. Dionisio (1973) 410 U.S. 1.

Cómo encontrar las opiniones de las cortes de California en línea

Haga clic para hacer una búsqueda de las opiniones publicadas por las Cortes de apelación y la Corte Suprema de California (en inglés).

También puede encontrar casos anteriores u opiniones de la corte en bibliotecas legales. Para encontrar casos impresos en su biblioteca legal de condado, puede usar una serie de herramientas. Si conoce el nombre del caso, puede ubicar una lista de casos que enumera los casos alfabéticamente y proporciona el libro, volumen y página donde está ubicado el caso. Si tiene la cita, puede encontrar simplemente el juego de libros correcto, sacar el volumen e ir a la página correspondiente.

Si está haciendo una búsqueda de casos por tema, puede usar una herramienta llamada “compendio” (en inglés, “digest”). Los compendios son índices de precedentes legales y también una manera de encontrar casos por tópico, nombre o tema. Los compendios están organizados alfabéticamente por tema, con números que clasifican las leyes en tópicos y subtópicos.

Recuerde que los casos con opiniones publicadas son casos de la Corte Suprema o de las cortes de apelación, y estos son los casos que puede citar como jurisprudencia en su caso. Y puede encontrarlos en línea o en la biblioteca legal de su condado. Los casos de la corte superior o de primera instancia no se pueden citar como jurisprudencia y no se publican, así que no los podrá encontrar en su biblioteca. Pero si cree que hay algo en un caso de la corte superior que puede ser útil para su caso, puede encontrar esas decisiones y los expedientes del caso en la corte superior donde se decidió el mismo, y a veces en línea en el sitio web de la corte superior (en inglés).

Cómo encontrar las opiniones de las cortes federales en línea

El sistema de las cortes federales se compone de la Corte Suprema de los Estados Unidos, las cortes de apelación de los Estados Unidos, las cortes de distrito de los Estados Unidos, la corte de reclamos federales de los Estados Unidos, la corte de comercio internacional de los Estados Unidos, la corte de apelaciones de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos y las cortes de quiebra de los Estados Unidos.

Haga clic si quiere consultar las opiniones de la Corte Suprema de los Estados Unidos (en inglés).

Las cortes de apelación de los Estados Unidos se componen de 11 cortes de circuito, además del circuito del Distrito de Columbia y el circuito federal. California pertenece al noveno circuito, junto con Alaska, Arizona, Hawái, Idaho, Montana, Nevada, Oregón y Washington. Haga clic para consultar las opiniones de la corte de apelación del noveno circuito (en inglés). Para obtener información sobre los otros circuitos, puede ir a su biblioteca legal local o use el servicio llamado Ask a Law Librarian (Pregunte el bibliotecario legal) (en inglés).

California se divide en cuatro jurisdicciones de cortes de distritos federales: El distrito Norte, el distrito Este, el distrito Central y el distrito Sur. Haga clic para obtener opiniones y otra información (en inglés) del distrito Central,  distrito Este, distrito Norte, y el distrito Sur.  Puede también acceder a las opiniones de las cortes federales usando al localizador de casos federales de la Facultad de Derecho de la Universidad Villanova.

Las cortes de quiebra federales de California también se dividen en el distrito Norte, el distrito Este, el distrito Central y el distrito Sur. Haga clic para obtener información y opiniones de cada distrito en línea (en inglés). Haga clic en el distrito que le interesa.