Cómo funcionan las cortes

En California, las cortes se dividen en 2 sistemas: federal y estatal. También hay un sistema de cortes tribales, que forma parte del sistema de reservaciones indígenas norteamericanas. Y hay un sistema de audiencias administrativas para ayudar a resolver disputas cuando una entidad gubernamental local o estatal toma una medida contra un individuo o empresa. Esta sección le explicará las diferentes clases de cortes en California y le dará información sobre cómo funcionan los casos en la corte.

Las cortes estatales de California

California tiene 2 tipos de cortes estatales: las cortes de primera instancia (también llamadas “cortes superiores”) y las cortes de apelación, que se componen de las cortes de apelación propiamente dichas y la Corte Suprema de California. La Constitución de California también establece el Consejo Judicial, que es el cuerpo que gobierna las cortes de California y es encabezado por el Presidente de la Corte Suprema de California.

Cortes de primera instancia

Las cortes de primera instancia también se llaman “cortes superiores”. En una corte de primera instancia o superior, un juez, y a veces un jurado, analizan el testimonio y las pruebas y deciden un caso, aplicando la ley a los hechos del caso.

Las cortes superiores se encargan de:

• Todos los casos civiles (derecho familiar, testamentario, de menores y otros casos civiles);
• Todos los casos penales (delitos menores y mayores, e infracciones, como multas de tráfico);
• Casos de reclamos menores y apelaciones de casos de reclamos menores;
• Apelaciones de casos civiles por $25,000 o menos; y 
• Apelaciones de infracciones (como de tráfico) y casos de delitos menores.

Hay 58 cortes superiores, 1 por cada condado. Algunos condados tienen varias sucursales de la corte en distintas ciudades, pero todas forman parte de la misma corte superior para ese condado.

Los jueces de la corte superior son electos por los votantes del condado durante una elección general, usando una balota sin partido. (Las vacantes se llenan por nombramiento del gobernador.) El ejercicio de un juez de la corte de primera instancia en California dura 6 años. Un juez de la corte superior tiene que haber sido un abogado licenciado para practicar derecho en California o un juez en una corte de actas de este estado por lo menos durante los 10 años inmediatamente precedentes a su elección o nombramiento. Haga clic para encontrar a un juez de la corte de primera instancia de California (en inglés).

Cómo encontrar la corte superior de su condado:

Todas las cortes superiores tienen sitios web con la dirección y número de teléfono de la corte. Estos sitios web en general también proporcionan:

Información para llegar a la corte, ya sea en carro o en transporte público;

Las reglas locales de la corte;

Los formularios que va a necesitar;

Información sobre los días y el horario en que está abierta la corte; e

Información legal o recursos que pueden ser muy útiles para obtener ayuda en su corte y su condado.

El sitio web de su corte puede ser un recurso muy útil, ¡así que visítelo! Haga clic para visitar el sitio web de la corte superior de su condado (en inglés).

Cortes de apelación

Hay 2 tipos de cortes de apelación:

• Las Cortes de apelación propiamente dichas
• La Corte Suprema de California

Las Cortes de apelación

Las personas que pierden un caso o parte de un caso en la corte de primera instancia pueden pedirle a una corte de instancia superior (llamada una “Corte de apelación”) que examine la decisión de la corte de primera instancia. Las apelaciones de casos de derecho de familia, casos testamentarios, casos de menores, casos de delito mayor y casos civiles por más de $25,000 se consideran en la Corte de apelación.

En cada Corte de apelación hay un panel de 3 jueces que deciden las apelaciones de las cortes de primera instancia. Cada distrito de apelación (o división, en el caso del primer, segundo y cuarto distrito de apelación) tiene un juez principal y 2 o más jueces asociados. Los jueces de apelación son nombrados por el Gobernador y confirmados por la Comisión de Nombramientos Judiciales. Las reglas que gobiernan la selección de los jueces de las cortes de apelación son las mismas que para la Corte Suprema. Haga clic para obtener información sobre los jueces de cada corte de apelación (en inglés). Haga clic en el distrito de apelación que le interesa.

Las Cortes de apelación no tienen como misión volver a hacer el juicio, sino examinar el expediente del caso de la corte de primera instancia para decidir si se cometió un error legal, y si dicho error afectó el resultado del caso. Las Cortes de apelación no pueden examinar casos de pena de muerte.

Haga clic para obtener más información sobre apelaciones y ayuda para presentar una apelación.

Cómo encontrar su Corte de apelación
Hay 6 Cortes de apelación, y cada una de ellas cubre una serie de condados de California. La sede para cada distrito donde se encuentran las Cortes de apelación es:

Las Cortes de apelación tienen sitios web con la dirección y número de teléfono de cada corte e información sobre las reglas locales, formularios, opiniones publicadas, programas de mediación, y ayuda que puede llegar a haber disponible. Haga clic para encontrar el sitio web de su Corte de apelación (en inglés) .

La Corte Suprema de California

La Corte Suprema es la corte de mayor instancia del estado. Puede revisar los casos decididos por las Cortes de apelación.

También hay ciertos tipos de casos que van directamente a la Corte Suprema y no se examinan primero en la corte de apelación, como:

• Las apelaciones de pena de muerte, y
• Casos disciplinarios que involucran a jueces.

Hay 7 jueces en la Corte Suprema y por lo menos 4 tienen que estar de acuerdo para llegar a una decisión. Los 7 jueces, 1 Presidente y 6 jueces asociados, son nombrados por el Gobernador, confirmados por la Comisión de Nombramientos Judiciales y después confirmados por el público en la próxima elección general. Un juez también se tiene que someter a la opinión de los votantes al finalizar su ejercicio de 12 años. Para poder ser nombrada, una persona tiene que haber sido miembro del Colegio de Abogado de California o un juez de una corte de este estado por lo menos durante 10 años. Haga clic para obtener información sobre los 7 jueces actuales de la Corte Suprema (en inglés).

Todas las otras cortes estatales de California tienen que obedecer las decisiones de la Corte Suprema. Las decisiones de la Corte Suprema se publican en los Informes Oficiales de California, que se pueden encontrar en el sitio web de las cortes de California. Haga clic para hacer una búsqueda de una decisión de la Corte Suprema en línea (en inglés).

Cómo encontrar la Corte Suprema de California

Haga clic para encontrar el sitio web de la Corte Suprema (en inglés).

 

Consejo Judicial de California

El Consejo Judicial de California es el cuerpo gobernante de las cortes de California. Está encabezado por el Presidente de la Corte Suprema de California.

La Constitución de California ordena al Consejo Judicial que brinde pautas reglamentarias a las cortes, haga recomendaciones anualmente al gobernador y la legislatura, y adopte y revise las Reglas de la Corte de California en lo que se refiere a la administración, prácticas y procedimientos de la corte. El Consejo desarrolla sus funciones constitucionales y de otro tipo con el apoyo de su personal administrativo.

Los nuevos miembros judiciales del Consejo y sus comités se seleccionan por medio de un procedimiento de nominación diseñado para atraer a miembros de todo el sistema legal, y para configurar un cuerpo diverso en cuanto a experiencia, sexo, origen étnico y geografía.

El Consejo cuenta con 21 miembros con poder de voto, e incluye a 14 jueces nombrados por el Presidente de la Corte Suprema, 4 abogados nombrados por la Junta de Gobernadores del Colegio de Abogados de California y 1 miembro de cada cámara legislativa. El Consejo también tiene alrededor de 11 miembros asesores, entre ellos ejecutivos o administradores de la corte, el presidente del Comité Asesor de Jueces Principales de la Corte de Primera Instancia del Consejo, y el presidente de la Asociación de Jueces de California. El Consejo desarrolla la mayoría de sus tareas por medio de comités internos, comités asesores y grupos de tareas.

Cortes federales

Además de las cortes del estado, también hay cortes federales que consideran los casos federales que tienen lugar en California. Las cortes federales tienen una estructura similar a las cortes estatales de California. La Corte Suprema de los Estados Unidos es la corte de mayor instancia del poder judicial en nuestro país.

Hay 3 niveles de cortes federales:

• Las cortes de distrito de los Estados Unidos (cortes de primera instancia);
• Las cortes de apelaciones de los Estados Unidos; y 
• La Corte Suprema de los Estados Unidos.

Cortes de distrito de los Estados Unidos

Las cortes de distrito de los Estados Unidos son las cortes de primera instancia del sistema de cortes federales. Las cortes de distrito pueden considerar la mayoría de los casos federales, tanto civiles como penales.

Hay 94 distritos judiciales federales en los Estados Unidos y sus territorios. Cada distrito tiene una corte de quiebras federal. Algunos estados, como Alaska, tienen 1 sola corte de distrito para todo el estado. Otros estados, como California, tienen varias cortes de distrito.

También hay 2 cortes especiales de primera instancia que tratan ciertos tipos de casos en cualquier lugar del país:

• La Corte de Comercio Internacional se encarga de casos de comercio internacional y aduanas.
• La Corte de Reclamos Federales de los Estados Unidos se encarga de casos contra los Estados Unidos que reclaman compensación monetaria por daños, disputas sobre contratos federales, “apropiaciones” ilegales de propiedad privada por parte del gobierno federal y otros reclamos contra los Estados Unidos.

Cortes de apelaciones de los Estados Unidos

Las cortes de distrito de los Estados Unidos están organizadas en 12 circuitos regionales, y cada uno de ellos cuenta con una corte de apelaciones.

También hay una corte de apelaciones en el circuito federal. Esta corte tiene jurisdicción en todo el país para tratar casos especializados, como por ejemplo casos de patentes, casos decididos por la Corte de Comercio Internacional y la Corte de Reclamos Federales.

Una corte de apelaciones trata casos de las cortes del distrito de su circuito. También puede tratar apelaciones de decisiones tomadas por las dependencias administrativas federales.

Corte Suprema de los Estados Unidos

La Corte Suprema de los Estados Unidos se compone de un presidente y 8 jueces asociados. La Corte Suprema puede elegir un número limitado de casos entre todos los que se les pide considerar. Estos casos pueden haber comenzado en las cortes federales o estatales. Y en general tienen que ver con cuestiones importantes de derecho constitucional o federal.

Tipos de casos que se consideran en las cortes federales

Las cortes federales consideran 2 tipos principales de casos. Casos con:

• Jurisdicción sobre cuestiones federales
  Estos tipos de casos tienen que ver con el gobierno de los Estados Unidos, la constitución de los Estados Unidos o las leyes federales.

O

• Jurisdicción diversa
  Estos tipos de casos ocurren cuando las 2 partes son de distintos estados o países. Cualquier caso de jurisdicción diversa se puede presentar ante la corte estatal en vez de la corte federal. Pero si el caso es por menos de $75,000, se tiene que presentar ante la corte estatal.

Las cortes federales también se encargan de todos los casos de quiebra.

En general no consideran casos sobre:

• Divorcio y custodia de los hijos;
• Testamentos y herencias;
• Bienes raíces;
• Cuestiones de menores;
• Disputas sobre contratos;
• Violaciones de tráfico; o
• Lesiones personales.

Para obtener más información sobre el sistema de las cortes federales (en inglés), visite: http://www.uscourts.gov.

Las cortes tribales de California

Como entidades soberanas separadas tanto del gobierno estatal como federal, las tribus reconocidas federalmente tienen sus propios sistemas de cortes. Hay más de 107 tribus reconocidas federalmente en California y más de 565 tribus reconocidas federalmente en los Estados Unidos. En la actualidad hay 19 cortes tribales que operan en California, prestando servicios a alrededor de 40 tribus del estado. Cada corte tribal ejerce en la jurisdicción designada por los códigos y la constitución de cada tribu en particular. Cada corte tribal tiene sus propias reglas de práctica y procedimiento, y sus propios formularios. 

Los tipos de casos que se consideran en las cortes tribales varían de corte en corte y pueden cambiar con el tiempo. En la actualidad, las cortes tribales de California consideran una gran variedad de asuntos, como bienestar de los niños, tutelas de menores, disputas civiles, violaciones de las ordenanzas tribales y órdenes de restricción.

Haga clic para obtener más información sobre las cortes tribales de California (en inglés).

Audiencias administrativas

En California, cuando un individuo o empresa está en desacuerdo con una medida tomada por una entidad gubernamental, puede disputar dicha medida. Esto se hace solicitando una audiencia administrativa. Las audiencias de derecho administrativo son menos formales que los juicios de la corte. Las audiencias son presididas por un juez administrativo. Éstos son funcionarios judiciales neutrales que llevan a cabo audiencias y conferencias para llegar a un acuerdo. Si no gana, le puede pedir a la corte superior que examine la decisión tomada en la audiencia. Esto se llama un “mandato judicial”, o “mandamus”. Si tiene problemas con una medida tomada por una dependencia estatal, puede ponerse en contacto con ella para averiguar cómo solicitar una revisión de esa medida. Haga clic para obtener una lista de dependencias gubernamentales y sus sitios web. Algunas dependencias cuentan con información sobre audiencias en sus sitios web. Es posible que estas dependencias ofrezcan información en español. Para verla, vaya al sitio web en inglés y fíjese con cuidado para ver si existe un sitio web en español equivalente o por lo menos información en español que le pueda servir de ayuda.

Algunas dependencias administrativas de California, como el Department of Motor Vehicles (Departamento de Vehículos Motorizados) y el Department of Social Services (Departamento de Servicios Sociales), llevan a cabo sus propias audiencias y tienen sus propios procedimientos. Otras dependencias tienen juntas de apelación independientes. Por ejemplo, la California Unemployment Insurance Appeals Board (Junta de Apelaciones de Seguro de Desempleo de California, CUIAB) es independiente del Employment Development Department (Departamento del Desarrollo del Empleo, EDD), la dependencia a cargo de los programas de beneficios de desempleo y discapacidad. 

Otras dependencias estatales y locales delegan sus apelaciones a la Office of Administrative Hearings (Oficina de Audiencias Administrativas, OAH). OAH se encarga de las audiencias administrativas de más de 1,400 dependencias gubernamentales estatales y locales. OAH también proporciona servicios de resolución de disputas y mediación, que tratan de encontrar una resolución aceptable para ambas partes. Haga clic para obtener más información sobre el Office of Administrative Hearings (OAH) (en inglés).  Este sitio web también tiene un enlace con la Ley de Procedimientos Administrativos (parte del Código de Gobierno), que establece las reglas para las audiencias de la OAH.  

Cómo funcionan los casos de la corte

Cada caso de la corte es distinto, y puede obtener información detallada sobre cómo iniciar y procesar un tipo específico de caso haciendo clic en el tipo de caso que le interesa en nuestra página principal. 

Pero también podrá encontrar información general sobre cómo funcionan los casos de la corte que le puede dar una idea de cómo será su caso.

El sistema de las cortes ¬¬está diseñado para resolver disputas, también llamadas “casos”, “juicios” o “acciones legales”. Para resolver una disputa, la corte tiene que hacer 2 cosas:

• Tiene que “determinar los hechos” de la disputa (o sea, decidir qué es lo que realmente ocurrió); y
• Tiene que aplicar los principios legales pertinentes a los hechos.

Una vez que llegan a la corte, en general los casos se resuelven o deciden de 1 de 2 maneras:

• Por medio de un juicio: Una audiencia pública donde cada parte presenta pruebas que respaldan su versión de los hechos y proporciona argumentos legales al juez sobre qué leyes se aplican al caso. El jurado (o el juez, si no hay jurado) decide los hechos, y el juez decide qué leyes se aplican a esos hechos.

O

• Por acuerdo. Alrededor del 80 por ciento de los casos presentados ante la corte superior se resuelven antes de llegar al juicio. En los casos civiles, ambas partes frecuentemente resuelven su desacuerdo y llegan a un compromiso para evitar el costo de un juicio o el riesgo de perder el juicio. En los casos penales, los fiscales frecuentemente le ofrecen a los acusados la oportunidad de evitar un juicio declarándose culpables de un cargo menor. Se puede llegar a un acuerdo en cualquier etapa del caso, desde antes de presentarlo ante la corte hasta un minuto antes del juicio. A veces también se llega a un acuerdo después del juicio, para evitar el tiempo y el costo de apelar o para elaborar un plan de pagos del fallo de la corte.

Generalmente, los casos (si llegan a juicio) tienen los mismos pasos básicos:

1. La etapa previa a la presentación, que comienza cuando se produce la disputa. Hay muchas cosas que hacer para prepararse para presentar un juicio.
2. La presentación, que ocurre cuando 1 de las parte llena y presenta documentos para iniciar un caso en la corte, y la otra parte presenta una respuesta.
3. La revelación, en la que usted y la otra parte intercambian información, y aprenden cuáles son los puntos fuertes y débiles de su caso.
4. La etapa previa al juicio, que es cuando se prepara el juicio. Si no puede llegar a un acuerdo en su caso, la etapa previa al juicio se inicia aproximadamente 90 días antes del juicio. Aquí es cuando tiene que tomar decisiones, como por ejemplo si necesita el testimonio de un experto, reúne todas sus pruebas para el juicio y tiene conferencias con el juez para llegar a un acuerdo.
5. El juicio, que puede durar 1 día o muchos meses, dependiendo de qué tan complicado sea. Dependiendo del tipo de caso, el juicio puede ser delante de un juez solamente, o delante de un juez y un juradory.
6. La etapa posterior al juicio, que incluye cosas como una apelación o los esfuerzos de la parte ganadora por cobrar el fallo.

Haga clic para obtener más información sobre cómo prepararse para ir a la corte.

Dentro de la corte

En la sala de la corte ocurren muchas cosas:

• Se llevan a cabo los juicios y las audiencias.
• Las partes se reúnen con un juez para resolver su caso sin un juicio.
• Los jueces le dicen a los acusados de qué crímenes están acusados (esto se llama “lectura de cargos").
• Las personas tienen audiencias sobre ciertos temas antes del juicio.

Hay varias personas presentes en una sala de la corte. Muchas de ellas son empleados de la corte. Algunas trabajan para otras dependencias, como el departamento del alguacil de la zona. En la mayoría de las cortes encontrará a los siguientes empleados y personal de la corte:

1. Un funcionario judicial
   Cada corte tiene un funcionario judicial, que es la persona que toma las decisiones sobre el problema por el cual las personas acudieron a la corte. Llevará una bata negra y se sentará al frente de la sala, dándoles la cara a todos los demás. Los funcionarios judiciales tienen que cumplir las pautas del Código de Ética Judicial de California. Haga clic para ver el Código de Ética Judicial (en inglés).  El funcionario judicial puede ser:
   1. a. Un juez. Los jueces de la corte superior son electos por los votantes del condado en una elección general, usando una balota sin partido. (Las vacantes se llenan por nombramiento del gobernador.)
   2. b. Un comisionado. Un comisionado es una persona elegida por la corte que tiene el poder para considerar y tomar decisiones en ciertos tipos de asuntos legales.
   3. c. Un juez provisorio. Un juez provisorio es un abogado que dona su tiempo para considerar y decidir casos. También se llama un “juez pro tem".
   4. d. Un árbitro. Un tipo de maestro judicial nombrado por la corte para ayudar con ciertos actos procesales.
2. Un secretario de la corte
   Cada sala de la corte tiene un secretario que ayuda al juez a manejar los casos y que guarda los expedientes de la corte, maneja cuestiones financieras y proporciona otro respaldo administrativo al juez y al resto de la corte.
3. Un guarda de banca
   La mayoría de las salas de la corte tienen un guarda de banca que está a cargo de la seguridad. En general, los guardas de banca son nombrados por los alguaciles o jefes de policía.
4. Un taquígrafo de la corte
   Muchas salas de la corte tienen un taquígrafo, que anota, palabra por palabra, lo que se dice durante los actos procesales del caso. En general usa una máquina taquigráfica, taquigrafía o un grabador. La gente puede solicitar una copia de esta acta oficial, llamada “transcripción”, pero en general habrá que pagar para obtenerla. La corte de reclamos menores y otras cortes no tienen taquígrafos, así que no existe una transcripción del juicio.
5. Un intérprete de la corte
   Cuando 1 de las partes o testigos de un caso no habla bien inglés, en general hay un intérprete de la corte (que habla inglés y el idioma principal de dicha parte) para ayudarlo a comprender lo que está ocurriendo. En algunos casos (como por ejemplo en casos penales) los servicios del intérprete son pagados por la corte, y el intérprete puede ser un empleado de la corte. Frecuentemente, como por ejemplo en la mayoría de los casos civiles, la persona que necesita a un intérprete tiene que obtener y pagar por su propio intérprete o conseguir a un amigo que la ayude. Haga clic para obtener más información sobre los intérpretes de la corte.
   
   Si usted es sordo o tiene impedimentos de audición, la corte nombrará a un intérprete de idioma mudo para que lo ayude, y el intérprete será pagado por la corte. Haga clic para obtener más información sobre los servicios para personas discapacitadas, los coordinadores de dichos servicios, y un formulario para solicitar modificaciones.

Para averiguar realmente lo que pasa en una sala de la corte, vaya y observe. La mayoría de las audiencias y juicios están abiertos al público. Las actividades de la corte cambian día a día y de una corte a otra. Si tiene un caso con un juez en particular, vaya a ver cómo maneja los casos como el suyo. De esa manera tendrá una idea de qué esperar y cómo prepararse.