A veces, los niños no tienen madre ni padre que los cuide. Ésto puede pasar si los padres se han muerto, si están muy enfermos, si están en la cárcel, o si tienen problemas debido al uso de bebidas alcohólicas o de drogas ilegales. Puede haber también otras razones. En estos casos, otro miembro de la familia o una persona amiga necesitará encargarse de cuidar a los niños. Ésto funciona mejor si las cortes dan a la persona amiga o al pariente el derecho de actuar como si fuera el padre o la madre. Cuando la corte escoge a una persona para que cuide a los niños en vez de sus padres, a esa persona se le llama el (o la) guardián. Y al plan se le llama la guarda.

Como los padres, los guardianes cuidan a los niños hasta que el padre o la madre pueda volver a cuidarlos, o hasta que los niños sean personas adultas y ya no necesiten que nadie los cuide. Los guardianes, al igual que los padres, encuentran un hogar y una escuela para los niños, les dan alimentos y ropa, y los llevan al médico cuando están enfermos. Los niños forman parte de la familia de sus guardianes. Los guardianes también les escuchan cuando quieren hablar. Se aseguran de que los niños hagan sus tareas escolares, y les ayudan con las tareas si es necesario.

Aun cuando los padres no puedan cuidar a sus hijos, pueden quererlos mucho. Si es posible, los visitarán o los llamarán por teléfono en la casa de los guardianes o donde estén. Si sus condiciones mejoran, es posible que el (o la) juez les permita volver a cuidar a sus hijos.

El (o la) juez supervisa a los guardianes para asegurarse de que hagan bien su trabajo. Los padres, los niños, y los guardianes pueden hablar con el (o la) juez acerca de la ayuda que los niños necesiten.